Читать Эмиля Золя всегда и легко и тяжело. Легко с литературной точки зрения и тяжело — с психологической. В «Жерминаль» Золя выступает и как реалист, и как натуралист. Сама по себе такая смесь литературных направлений очень интересна. В своем великом произведении автор рассматривает человека не как продукт общества, а скорее как результат  законов наследственности. 

Идея романа проста: описать быт шахтеров, условия их работы. Да так, чтобы заставить публику переживать вместе с главными героями все их бедствия, которые ставят их перед сложным выбором: бороться за свою свободу или же покориться ненасытным богачам, высасывающим из них все соки.

Центральными действующими лицами являются многодетная семья уважаемого в поселке шахтера Маэ и Этьен, пришедший туда в поисках работы. 

В Этьене сочетаются такие качества, как тонкость чувств, сочувствие, высокая душевная организация и жажда мести. Ему же, по иронии судьбы суждено будет стать невольным лидером еще не зародившегося бунта и переворота в пока еще живущем привычной жизнью поселке.

И конечно, тема любви обязательно затрагивается. Катрин, дочка Маэ, красивая, но замученная нищенским существованием и тяжелыми условиями жизни, радостью для которой является купить себе обычную ленточку в волосы, становится неким лучиком света в черноте угольной пыли и одновременно жестокой болью Этьена. 

Имел он право любить? Имел он право давать несбыточную надежду и ей, и рабочему люду поселка? 

 Когда он становится предводителем движения, вера рабочих в него меняет Этьена, он чувствует ответственность за людей, развиваются лучшие качества. В трудные минуты его худшие качества усиливаются. Герои борются до последнего… И когда кажется, что надежды уже нет в конце  все-таки звучит  вера Золя в обновление жизни, заставляя читателя поверить в то, что любая борьба с жизнью, окружающим миром, собой принесет свои плоды. Поэтому этот замечательный роман и назван «Жерминаль», что означает «апрель», а значит, и новая жизнь! Прочтите, Золя никого не оставляет равнодушным.